#20　海の宝石 海ぶどう～養殖技術開発への思いに学ぶ～

海の宝石、グリーンキャビアなどとも呼ばれている海ぶどう。
口の中に広がる磯の風味と独特の歯ごたえがクセになってしまう。
主に、沖縄県で生産されており、三杯酢につけて頂くか、海ぶどう丼として食べるのが一般的。
実は海ぶどうが、世に広まったのは今から２０年程まえの事。
沖縄県恩納村漁協の銘刈さんによって、陸上での養殖技術が確立されたからなんです。

海ぶどうは、とてもデリケートな生物で、水温、栄養素、日光、水流、全てが適正でないと育たない。ヒントにしたのは網に定着させるモズク養殖でした。海ぶどうをサンドイッチのように網の中に挟み込んで水槽に沈めた所、均一に伸びてくる事が分かった。何度も失敗しながら、日光、肥料、水温など　海ぶどうが一番生育する環境を地道に調べ、５年をかけて一連の養殖技術を確立したんです。こうした思いの裏には、高齢になった漁業者や、天候の影響などで漁に出れず、生活が安定しない漁業者の助けになればという銘刈さんの思いがあった。

しかし、いざ販売となると全く売れない。
それもそのはず、当時まったく知られておらず、観光客からは見た目が気持ち悪いとまで言われてしまう。
そんな海ぶどうが現在の知名度にまで上り詰めたは、地域の企業や人々の協力があったからなんです。

あるホテルでは、大きなホラ貝の中に海ぶどうを盛り付け、まずは試食してもらう事から始めた。
「おいしい！」反応は上々だった。　お土産品として成り立つよう、パッケージを作ってくれた企業や、地域の婦人たちにより、専用のドレッシングの開発などが行われた。
さらに、海ぶどうを看板商品にしようとレストランを立ち上げた男性も。
海ぶどう丼の元祖は実はこのお店だったんです。

こうして海ぶどうは徐々に知名度を広げ、いつしか沖縄県の特産品として肩を並べるまでに成長。今では、銘刈さんの技術をもとに、他の地域でも陸上養殖が行われるようになり、一般家庭でも楽しまれている。

日持ちがするようにと、海洋深層水や塩漬けにされた海ぶどうもあるが、実は生の海ぶどうの方が
味も食感もダントツにウマい！　生の海ぶどうを豚肉と一緒にしゃぶしゃぶしても絶品！
一見合わなさそうだが、磯の風味と豚肉のハーモニー、海ぶどうから塩味が出るため、たれは無くても充分おいしいんです。

そして今、恩納村漁協では、海ぶどうの養殖技術をもとにして、若者達が新しい海藻の養殖にチャレンジしている。エンジェルとなづけた海藻が少しずつ生産され、早くもメニューとして提供するレストランも出てきた。
この若者たちにより、恩納村にまた新たな特産品、新たな食文化が生み出されることだろう。