#21　世界へ羽ばたく 妖精の羽　～川俣シルク～

福島県の川俣町はかつて薄手のシルクの産地として栄えていました。その歴史は古く、約1400年前にシルクが伝承されたと言われ、明治時代になると海外への輸出が盛んになりました。欧米の繊維業界ではＫＡＷＡＭＡＴＡと言えば軽目羽二重をさすほど、川俣シルクは世界にその名をとどろかせました。

しかし、時代が変わると安価な外国製品や化学繊維が登場し、時代の流れに押し流されるようにシルクの生産は激減。現在は最盛期の１０分の１にまで落ち込みました。

川俣町で約６０年、絹織物を生産してきた齋栄織物。社員数が２０人ほどの小さな機織工場です。職人のほとんどは地元川俣の女性で４０年以上のキャリアを持つ職人もいます。

齋栄織物の３代目齋藤栄太さん（３４）は需要が低迷する中、生き残りをかけ、新しい絹織物の開発に着手しました。髪の毛のわずか６分の１という細さの糸で絹織物を作ろうというのです。
しかし、ある問題が持ち上がりました。機械で織るため、極細の生糸が切れてしまうのです。そこで頼りになったのは職人たちの技。糸にかかる力の加減を調整するため、２万本の糸１本１本に手作業でおもりをつけるなどの試行錯誤を重ねました。

約４年の歳月を経て完成したのが機械織りで世界一薄い絹織物。フェアリー・フェザー（妖精の羽）でした。

齋藤さんはかつてから取引があったブライダルファッションデザイナーの桂由美さんに世界一薄い絹織物を持ち込みます。それを見た桂さんは早速ウエディングドレスの生地に採用し、ショーで披露しました。「結婚式はダンスができるような軽く美しいドレスで快適に過ごしてもらいたい。」そんな桂さんの思いをも実現した絹織物だったのです。

フェアリー・フェザー（妖精の羽）はたちまち注目の的になり、海外の一流のファッションブランドにも認められました。今では世界のビッグブランドと齋栄織物が直接取引をしています。

フェアリー・フェザー（妖精の羽）は２０１２年に「ものづくり日本大賞」内閣総理大臣賞を受賞。高い技術はもちろん量産化に成功した功績も受賞の理由でした。
その評判は思わぬ効果をもたらしました。定番の川俣シルクがミュージカルの舞台衣装に採用されるなど、原点の川俣シルクの品質も再評価されはじめたのです。

それでも齋藤さんは歩みを止めたわけではありません。フェアリー・フェザー（妖精の羽）の進化版を開発した。それはシルクを縮ませ独特の紋様を浮き出たせた絹織物でした。海外のファッションブランドとの商談会ではフェアリー・フェザー（妖精の羽）を評価するバイヤーがいる一方で世界一薄くて軽いだけでは即決できないというバイヤーも・・・。齋藤さんは新たな挑戦を決意しました。

斎藤さんの挑戦、それは新しいシルクの開発です。しわになりやすい、ストレッチ性がない、家庭で洗えない。この３つを克服した高機能シルクの開発に邁進しています。

齋藤さんの目標は「シルクイノベーション」
自分たちの製品で人々の生活を変える、繊維業界の構図さえも変えてしまいたい。

他にはまねができないものを作りだした齋藤さん。シルクで世界を変える日はもうすぐそこまで来ているのかもしれません。